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正在他衣襟上擦着眼泪鼻涕的莫婤，身子微僵，从他怀中起开，垂眸缓缓道：“我怕窦夫人回不来了。

说罢，抬眼见长孙无忌意味深长地望着她，她又出言解释道：“夫人都快知天命的年纪，何苦去冒这个险，我……”

长孙无忌捧上她的脸，指腹轻按她的唇，阻了她说话道：“不必多言，唐国公邀了我同去，我帮你看着窦夫人。”

“你……你又是来道别的！”

莫婤哪还听得进后头的话，猛然起身，拿起院中扫帚就朝长孙无忌扫去。

长孙无忌不躲不跑，始终温柔地看着她，直盯得她下不去手，丢了扫帚仰躺于胡床上，一杯接着一杯，痛饮桃花酿。

“只是陪世民去，我总会回到你身边的。

有了功名才好风光娶你。”

他也不阻莫婤吃酒，还接过她手中的酒盅帮着斟。

“你会有的，但我可没答应嫁你……不，我们还未和好！”

莫婤眸子逐渐迷离，她觉得自己醉了，那喝醉的人就是不讲理的，她才不要这般轻易原谅他。

迷迷糊糊间，她似听到长孙无忌在她耳畔道：“无妨，这次换我等你，多久都甘愿。”

晨起揉额角，昨夕幕幕如转影骑灯般，在脑中放映，她恨自己没能喝断片，正欲掀起床牙子，便触及引枕旁一缠枝菊纹漆木盒。

心头微动，缓缓打开，里头是厚厚一沓笺，笺封或画淡菊、或点红梅、或描墨竹、或绘青松，笺头俱为：“婤婤，亲启。”

日头不早了，她无暇细看，慎重藏于引枕下，匆匆洗漱更衣后，往院外奔。

方至院门，她骤然回首，院中原本坑洼的苗圃，一夜间竟全被填满。

中圃繁花似锦，大簇大簇芍药争奇斗艳，让她想到那句“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药②。”

两侧则是她离不开的香料，带露芫荽，沾雾紫苏，茴香繁茂，芥子吐芽……

“成我肚子里的蛔虫了？”

她故作轻松却不敢再多看一眼，唯恐再心软两分。

不自觉扬起笑，骑上胭脂雪，哼着小调，上工去。

忙冗之际，光阴难有定数，她连二人何日远征都不知，只是猛然见着清瘦许多的观音婢，问及其离去之日，算来竟已过月余。

“小祖宗，身子不要啦？”

瞧观音婢颇有茶饭不思的架势，她恨铁不成钢地数落道。

“莫姐姐，命不要啦？”

观音婢亦怒声质问，满

腹怨言：“莫姐姐忙得不见人影，窄袖都空了半寸！”

“我这是结实了。”

她断不肯认下是劳累所致，只再不承认，也被观音婢逼着顿顿同她一道用膳，自然她也给观音婢规划了新食谱，务必将她身子再养好些。

许是她的功劳，今岁春观音婢竟未犯哮喘咳疾，让她心头安定了些，应是能改变的罢？

在观音婢紧盯下，用了整碗江米鸭丝羹的莫婤，一面安慰自己，一面扶腰进了毓麟居，正欲打饱呃就被前头的一声怒吼噎了回去。

垫脚昂首望去，前头竟冲出一大肚儿妇人，叉开腿像螃蟹般左右摇晃着，飞速朝她奔来，后头还追着一群人，老老少少、男男女女皆有，最前头追着的赫然是两个稳娘。

面生些的是新聘稳娘阿惠，老面孔则是已为高阶稳娘的春桃。

对街铺子俱布置妥当，毓麟居的摊子又扩了两倍余，虽有人市程大人帮忙留意，但通过她考验留下的稳娘，却仅有五人。

自是不够的，毓麟居只好贴出招聘告示，诚邀有志之士加入。

幸而毓麟居还算颇负盛名，应聘者竟有近百人，髻插双银挖耳的稳婆，着洋缎襦裙的医女，簪花戴玉的小娘子……有技艺高超的，自也有尚未接生过的。

思及日后开分铺亦需人手，断不能让毓麟居呈青黄不接的局面，她便实行了分层制。

初入此道者为学徒，仅通寻常接生者为初阶；若能掌握侧切、缝合等技能，晋为中阶；能应对诸般难产者，为高阶。

每旬设一晋升考试，考技艺的同时，亦是给稳娘们擢升之途。